home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 072390 / 0723310.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.9 KB  |  122 lines
  1.                                                                                 TECHNOLOGY, Page 67Racing Along on Sunshine
  2.  
  3.  
  4. A solar-car contest points the way to practical electric
  5. vehicles
  6.  
  7.  
  8.     One contestant looked like a horseshoe. Another resembled
  9. a giant pizza box with a bubble on the top. Others were shaped
  10. like teardrops, pea pods, torpedoes or pyramids. All were
  11. festooned with dark glassy cells that shimmered like fish
  12. scales in the sun as the vehicles purred, rather than roared,
  13. down the back roads of America. Along the way, people gawked
  14. and pointed, squinted and saluted, did double takes, took
  15. snapshots and lifted small children to give them a better look
  16. at what their future might hold. "Oh, here comes another one!"
  17. cried Susie Black, one of hundreds of people who lined the
  18. streets of Donalsonville, Ga., (pop. 3,500) last week to watch
  19. the strange procession roll along U.S. 84. "This is the most
  20. excitement we've had here since those murders a few years
  21. back."
  22.  
  23.     The weird-looking machines are the solar-powered cars
  24. competing in GM Sunrayce USA, the nation's largest ever race
  25. for vehicles propelled solely by power from the sun's rays.
  26. Built by science and engineering students from 32 American and
  27. Canadian colleges and universities, the innovative cars,
  28. capable of reaching speeds of up to 113 k.p.h. (70 m.p.h.), are
  29. following an 11-day, 2,639-km (1,640-mile) course that began
  30. in Lake Buena Vista, Fla., and will pass through eight states.
  31. The high-tech Soap Box Derby is scheduled to finish this week
  32. at the General Motors Technical Center in Warren, Mich., outside
  33. Detroit. (In case of extended rain, the race may be delayed.)
  34. According to the contest's sponsors -- GM, the Department of
  35. Energy and the Society of Automotive Engineers -- the race is
  36. more than a vivid demonstration of what today's solar
  37. technology can do. They hope that it will also stir the
  38. creative juices of a generation of science-shy students that
  39. seems inclined to leave the engineering challenges of tomorrow
  40. to the Japanese.
  41.  
  42.     There was no shortage of Yankee ingenuity among the Sunrayce
  43. entrants. Each team had to devise its own solution to the basic
  44. technological problem of converting fickle sunlight into
  45. sufficient electrical power to drive a vehicle across the
  46. country. Many came up with bizarre gimmicks that surprised even
  47. veteran engineers. The Florida Institute of Technology's secret
  48. weapon was a thin surfboard of a car with solar panels not just
  49. on its top, but also on its underside, to gather light
  50. reflected off the asphalt. Western Washington University built
  51. a car with two drivers seated back to back and a solar panel
  52. tipped rakishly, and permanently, to one side. In the morning
  53. students drove with the panel tilted toward the east. After
  54. lunch they simply turned the car around, so its panel caught
  55. the afternoon sun, and drove backward the rest of the day.
  56.  
  57.     The University of Michigan's chief innovation was to enlist
  58. students in the business school to raise funds and manage the
  59. team's financial affairs. Every school got $7,000 in seed money
  60. from the race's sponsors, and most raised many thousands more.
  61. But Michigan's team gathered nearly $800,000. Not only is its
  62. Sunrunner computer-designed and wind-tunnel-tested, but it is
  63. also assisted by a scout vehicle carrying weather-forecasting
  64. equipment and by a rolling metal shop (complete with lathes and
  65. drill press) to help make any needed repairs. The Michigan
  66. racers have a computerized map of every traffic light and speed
  67. zone along the course, a film crew and a public relations
  68. manager.
  69.  
  70.     When will all-solar cars be rolling out of local showrooms?
  71. Probably never, says Paul MacCready, the guru of low-powered
  72. transportation and one of the designers of the GM Sunraycer,
  73. winner of the 1987 World Solar Challenge across Australia. To
  74. run dependably on cloudy days, a solar car would have to carry
  75. sufficient power to make the trip on batteries alone. Better
  76. to charge the car from a wall socket and use the solar cells
  77. elsewhere -- perhaps at power stations to ease the load of
  78. generators running on nuclear or nonrenewable fossil fuels. The
  79. real value of Sunraycer, says MacCready, was that its
  80. improvements in aerodynamics, lightweight materials and motor
  81. technology made possible GM's Impact, a non-solar electric car
  82. now being readied for mass production.
  83.  
  84.     The first three finishers in the current race will be sent
  85. to Australia in November, at GM's expense, to compete in the
  86. 1990 World Solar Challenge, a repeat of the 1987
  87. Darwin-to-Adelaide contest. But for hundreds of youthful
  88. participants, racing by day and swapping notes -- and solar
  89. cells -- by night, Sunrayce is one of those competitions in
  90. which just getting to the starting line may be as important as
  91. finishing first.
  92.  
  93.  
  94. By Philip Elmer-DeWitt. Reported by S.C. Gwynne/Detroit and Don
  95. Winbush/Donalsonville.
  96.  
  97.  
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.  
  114.  
  115.  
  116.  
  117.  
  118.  
  119.  
  120.  
  121.  
  122.